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Purnon, un château français sauvé par des Australiens
Purnon, un château français sauvé par des Australiens
Purnon, un château français sauvé par des Australiens
Dans le nord de la Vienne, un étonnant destin se joue derrière les arbres de la forêt de Scévolles.
Là, depuis plus de deux siècles, le château de Purnon veille sur un domaine de 24 hectares. Construit à la fin du XVIIIe siècle dans le goût Louis XVI, il aurait pu disparaître sous les effets du temps et de l’abandon, mais il a finalement trouvé ses sauveteurs non pas sur le sol de France, mais bien à l’autre bout du monde.
Ainsi, en 2020, un couple d’Australiens, Tim et Felicity Holding, tombe sous le charme de cette ancienne demeure et, depuis, consacre son énergie à lui rendre tout son éclat.
Une histoire qui témoigne, une fois encore, de la capacité de notre patrimoine à attirer bien au-delà de nos frontières, par sa beauté, son histoire et sa grandeur.
Un château né à la veille de la Révolution
L’histoire de Purnon commence en 1771, lorsque Antoine-Charles Achard, marquis de La Haye et colonel des armées du roi, entreprend de faire édifier une nouvelle demeure sur son domaine.
Le chantier s’inscrit alors dans les dernières décennies de l’Ancien Régime et fait aujourd’hui de Purnon l’un des rares exemples remarquables de l’architecture Louis XVI dans la Vienne.
L’ensemble impressionne par ses proportions et sa cohérence.
Le château compte environ 105 pièces et s’inscrit au cœur d’un domaine comprenant notamment des écuries, une chapelle, des communs, un four à pain et un vaste parc arboré.
Les façades en pierre de tuffeau, la couverture en ardoise formant l’un des plus grands ensembles de toitures à la Philibert Delorme en France, et la rigueur de l’ordonnancement donnent à Purnon cette élégance caractéristique de la fin de l’Ancien Régime, mais aussi une splendeur unique.
Après sa construction, le domaine traverse les siècles sans connaître de transformation radicale qui aurait effacé son caractère originel.
En 1893, le marquis de Rochequairie acquiert Purnon et entreprend plusieurs travaux de modernisation.
Une éolienne Bollée est notamment installée afin de contribuer à l’irrigation du potager.
L’histoire technique vient alors compléter l’histoire architecturale, faisant de Purnon un domaine aux multiples facettes.
Le temps de l’abandon
Cependant, le XXe siècle se montre beaucoup moins favorable à Purnon.
Après la disparition du marquis de Rochequairie en 1919, le château entre progressivement dans une longue période de déclin.
Pendant des décennies, faute d’entretien suffisant, l’humidité gagne les bâtiments.
Lorsque Tim et Felicity Holding découvrent le domaine, les eaux du ciel coulent à flots par les trous de la toiture, les infiltrations menacent les étages et les dépendances sont en partie envahies par la végétation.
Pourtant, l’abandon a paradoxalement permis de préserver quelque chose de précieux : Purnon est resté largement préservé dans son état originel.
Le château est protégé au titre des Monuments historiques depuis le 10 mai 1995 pour le logis, les principaux communs, les douves, les terrasses et la grille d’entrée.
En 2023, cette protection a été étendue à l’ensemble du domaine.
Château de Purnon avant restauration ©Château de Purnon
Originaires de Melbourne, les deux Australiens s’installent en France après une importante carrière politique menée dans leur pays.
Tim Holding a notamment été ministre de l’Eau, ministre des Finances, ministre chargé de la Commission des accidents de transport, ainsi que ministre du Tourisme et des Grands Événements de l’État de Victoria.
Au terme de cette carrière, ils entreprennent de chercher une propriété historique à restaurer, étant tous deux passionnés par l’architecture française du XVIIIe siècle.
La découverte de Purnon s’est ainsi révélée décisive.
En 2020, le couple reçoit de la main de l’ancienne propriétaire la « clé du paradis » et leur rêve prend alors la forme d’un chantier colossal afin de rendre vie à ce château, qu’ils considèrent comme l’un des plus beaux de France.
Une renaissance soutenue par la France
La première des priorités fut naturellement la mise hors d’eau.
Avant même de songer aux décors et aux aménagements intérieurs, il faut sauver le bâtiment lui-même.
Les propriétaires s’attaquent donc au clos et au couvert, en remplaçant pas moins de 44 000 ardoises, avec l’appui d’une équipe placée sous la conduite de Frédéric Didier, architecte en chef des Monuments historiques, et d’artisans locaux.
La DRAC accompagne le chantier financièrement et scientifiquement.
Ce dernier bénéficie aussi d’un soutien majeur de la Mission Patrimoine portée par Stéphane Bern.
En 2022, Purnon a ainsi figuré parmi les monuments retenus par le Loto du patrimoine.
À cela se sont également ajoutés d’autres mécénats et aides.
Aujourd’hui, l’édifice est mis hors de danger, la toiture est neuve, les façades resplendissantes et les travaux dans les douves sèches sont presque achevés.
Tim et Felicity Holding ne sont pas non plus du genre à se contenter de financer les travaux et à laisser les autres agir à leur place.
Ils ont eux-mêmes courageusement mis la main à la pâte, comme tant de propriétaires, au prix de leur confort, vivant sans véritables chauffage ni salles de bains pendant quatre ans, pour restaurer ce qu’ils pouvaient eux-mêmes, faire revivre le domaine, attirer de nouveaux mécènes, faire connaître Purnon et une certaine idée d’une France rayonnant par sa culture.
Leur projet consiste désormais à rendre progressivement le domaine accessible, à y organiser des visites et des événements et à transmettre son histoire.
Pour ces Journées du patrimoine, ce sont ainsi près de 3.000 visiteurs qui sont attendus, si ce n’est plus, venant de France mais aussi du Royaume-Uni, d’Allemagne, voire de plus loin encore.
Château de Purnon lors des JEP 2026 ©Eric de Mascureau
Derrière la restauration d’un château, c’est ainsi tout un patrimoine qui retrouve peu à peu une vie. Il faudra encore quelques années pour rendre à Purnon toute sa splendeur, mais l’essentiel est peut-être déjà accompli : le château ne dort plus dans l’oubli grâce à de formidables propriétaires.
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