Cela fait plusieurs années que l’on évoque l’arrivée des
lasers sur le champ de bataille. Israël a développé un modèle
utilisable et facilement déployable.
De quoi modifier le champ de
bataille.
Depuis plusieurs décennies, les armes à énergie dirigée ont suscité
de nombreuses attentes dans le domaine militaire, oscillant entre
avancées technologiques et obstacles insurmontables.
Israël, avec le
développement du système Iron Beam (« rayon de fer »),
semble être sur le point d’atteindre un objectif longtemps recherché par
les grandes puissances militaires : une arme laser (Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation, en français Amplification de la lumière par émission stimulée de radiation »)
efficace et déployable à grande échelle.
Si cette avancée se confirme,
elle marquera une avancée importante dans l’armement défensif contre des
cibles volantes, bien que des défis majeurs subsistent quant à son
efficacité réelle et sa viabilité à long terme.
Une arme désormais opérationnelle
L’arrivée à maturité opérationnelle d’Iron Beam est un jalon
important dans un contexte de menaces croissantes contre Israël,
notamment depuis l’attaque du 7 octobre 2023.
Le pays a été confronté à
une intensification des frappes de roquettes, missiles et drones
provenant du Hamas, du Hezbollah, des milices irakiennes des Houthis et
l’Iran.
Jusqu’à présent, l’Iron Dome (Dôme de fer) a constitué la
dernière ligne de défense face à ces attaques, utilisant des missiles
Tamir pour intercepter les projectiles ennemis avant qu’ils n’atteignent
leur cible.
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Le système de défense aérienne israélien repose sur une architecture
en plusieurs couches, conçue pour protéger le territoire contre des
menaces de nature et de portée variées.
Cette approche repose sur une
complémentarité entre différentes technologies, allant de l’interception
de roquettes et de drones à courte portée jusqu’à la neutralisation de
missiles balistiques intercontinentaux.
Au cœur de cette défense, le Dôme de Fer
constitue la première ligne face aux tirs de roquettes et d’obus de
mortier en provenance de Gaza, du Liban ou d’autres zones hostiles.
Déployé en 2011, ce système est devenu emblématique de la capacité
israélienne à gérer les menaces aériennes en temps réel.
Son efficacité
repose sur un réseau de radars et de missiles intercepteurs Tamir
capables de détecter et de détruire un projectile en plein vol avant
qu’il n’atteigne sa cible.
Avec un taux de réussite dépassant les 90 %,
le Dôme de Fer a prouvé son utilité, en particulier pour la protection
des zones urbaines denses.
Toutefois, son coût élevé par interception et
sa dépendance à un approvisionnement constant en missiles restent des
défis à prendre en compte.
Mise en place de la fronde de David
Au-delà de cette première couche défensive, Israël a développé la Fronde de David,
un système conçu pour intercepter des menaces plus sophistiquées,
telles que les missiles balistiques à moyenne portée et les missiles de
croisière.
Cette technologie, développée en collaboration avec les
États-Unis, comble l’espace entre les interceptions de courte portée du
Dôme de Fer et la défense antimissile stratégique.
Elle repose sur des
intercepteurs Stunner, capables de neutraliser leurs cibles par impact
direct, une approche plus efficace que les méthodes classiques
d’explosion à proximité.
Son rôle est crucial face aux arsenaux
grandissants du Hezbollah et de l’Iran, qui disposent de missiles de
plus grande portée et de plus grande précision.
Enfin, la dernière ligne de défense repose sur le système Arrow,
destiné à intercepter des missiles balistiques de longue portée, y
compris ceux qui pourraient transporter des ogives nucléaires.
La distinction entre Arrow 2 et Arrow 3
reflète l’évolution de la menace et des capacités israéliennes. Arrow 2
vise principalement à intercepter les missiles à des altitudes moyennes
et hautes, avant qu’ils n’atteignent le sol israélien.
Arrow 3, en
revanche, représente une avancée majeure, puisqu’il est conçu pour
détruire les missiles ennemis en dehors de l’atmosphère, réduisant ainsi
les risques de dispersion de débris ou de substances dangereuses sur le
territoire.
Cette technologie est essentielle face aux missiles
balistiques iraniens, tels que les Shahab et Sejjil, qui pourraient
représenter une menace existentielle pour Israël.
Un coût d’interception élevé
Toutefois, le coût de chaque interception est élevé.
Le coût
d’interception des systèmes de défense aérienne israéliens varie selon
leur niveau de sophistication et la nature des menaces interceptées.
Le Dôme de Fer (4 à 70 km), utilise des missiles Tamir coûtant environ 60 000 dollars par interception.
La Fronde de David, qui neutralise des missiles balistiques de moyenne portée et des missiles de croisière, a un coût d’interception estimé à 1 million de dollars par missile Stunner (« assommant », missile d’interception par impact direct développé par Israël et les États-Unis.
Avec une portée estimée entre 40 et 300 km, le Stunner remplace progressivement les missiles Patriot PAC-2).
Enfin, le coût exact par interception de l‘Arrow, dédié à l’interception des missiles balistiques de longue portée, n’est pas précisé, mais il est vraisemblablement supérieur à celui de la Fronde de David.
Et, au-delà du coût, il y a la nécessité de maintenir un stock important de munitions et les acheminer vers les batteries.
Toutes ces contraintes ont conduit Israël à rechercher des
alternatives plus économiques et plus simples logistiquement.
L’Iron
Beam ne dépend pas de munitions coûteuses, mais d’un système de tirs
laser capables de neutraliser une cible en concentrant des faisceaux
d’énergie sur un point précis.
La méthode laser
L’un des aspects les plus remarquables de cette avancée réside dans
la résolution d’un problème qui a longtemps entravé le développement des
armes laser : la dispersion de l’énergie dans l’atmosphère.
Lorsqu’un
faisceau laser de grande puissance est tiré, l’air ambiant tend à en
disperser l’énergie, réduisant considérablement son efficacité sur de
longues distances.
Or, plutôt que d’utiliser un unique faisceau, l’Iron
Beam repose sur un tir synchronisé de centaines de micro-faisceaux de la
taille d’une pièce de monnaie. Individuellement, ces faisceaux ne sont
pas assez puissants pour détruire un missile ou un drone, mais, ensemble
ils permettent de concentrer progressivement l’énergie sur une zone
ciblée.
Une fois qu’un premier faisceau touche la cible, un système de
détection optique fondée sur une boucle de contrôle ultra-rapide, ajuste
immédiatement les tirs restants pour qu’ils convergent vers le même
point critique.
Si les ambitions technologiques du système sont indéniables,
plusieurs faiblesses demeurent.
Tout d’abord, la portée effective de
l’Iron Beam reste limitée.
Lors des tests, le système a démontré une
capacité d’interception à quelque 7 kilomètres, largement inférieure à
d’autres intercepteurs.
De plus, la densité atmosphérique et les
conditions météorologiques risquent malgré tout d’affecter la
performance des faisceaux laser.
En cas de forte humidité, de brouillard
ou de tempêtes de sable, la dispersion de l’énergie pourrait être plus
importante, réduisant l’efficacité du système.
Contrairement aux
missiles qui possèdent leur propre source de propulsion, un laser doit
maintenir une ligne de visée continue sur sa cible pour garantir la
destruction, ce qui pose un défi en situation de combat dynamique, car
cela réduit le nombre de cibles traitées parallèlement.
Des problèmes subsistent
Un autre problème majeur réside dans la puissance énergétique requise
pour un fonctionnement optimal.
L’Iron Beam repose sur une
concentration rapide d’énergie pour neutraliser une cible, mais cela
implique un besoin en électricité extrêmement élevé.
À grande échelle, ce facteur pourrait devenir un frein au déploiement
du système, en particulier dans des zones où l’infrastructure
énergétique est limitée.
À la différence d’un missile, qui peut être
lancé instantanément, une arme laser nécessite un temps de charge et un
approvisionnement constant en énergie, ce qui pourrait réduire son
efficacité en cas d’attaques massives et simultanées.
Les limites de l’Iron Beam
apparaissent également lorsqu’on le compare à d’autres projets d’armes
laser en développement à l’international.
Aux États-Unis, l’armée et
l’industrie de défense cherchent depuis plusieurs années à déployer des
lasers embarqués sur des navires et des véhicules terrestres.
Toutefois,
un obstacle persistant empêche leur adoption massive : la difficulté de
viser précisément un point vulnérable sur une cible en mouvement.
L’US
Navy, par exemple, a rencontré des problèmes récurrents avec ses lasers
embarqués sur des navires.
Le roulis des bateaux empêche d’obtenir un
verrouillage stable sur la cible, rendant l’utilisation de ces armes peu
fiable dans un environnement maritime.
Il n’est pas exclu que l’Iron
Beam rencontre des difficultés similaires si le système venait à être
adapté pour une utilisation mobile ou embarquée.
C’est néanmoins une avancée considérable
Malgré ces défis, l’Iron Beam constitue une avancée considérable qui
pourrait redéfinir les stratégies de défense à court et moyen terme.
Son
intégration avec le Dôme de fer permettrait d’améliorer encore
l’efficacité de la défense israélienne tout en réduisant les coûts par
interception se limitant désormais à la consommation d’énergie du
système.
Une telle réduction des coûts pourrait permettre d’intercepter
un plus grand nombre de menaces sans craindre l’épuisement des stocks de
munitions.
L’intérêt stratégique de cette technologie ne se limite pas à Israël.
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Rafael Advanced Defense Systems, l’entreprise derrière le
développement de l’Iron Beam, cherche déjà à l’exporter.
En décembre
2022, un accord a été signé avec Lockheed Martin pour adapter le système
au marché américain, ouvrant ainsi la voie à une potentielle adoption
par les forces armées des États-Unis
De plus, des démonstrations du
système ont été réalisées dans plusieurs salons d’armement
internationaux, notamment aux États-Unis, à Singapour et aux Émirats
arabes unis.
Toutefois, toute vente internationale sera soumise aux décisions du
gouvernement israélien, qui devra évaluer les implications géopolitiques
de la diffusion de cette technologie.
Et, bien entendu l’avis du
partenaire américain pèsera lourdement dans la balance.
Dans la course à l’armement laser, la France figure parmi les pays les plus avancés dans ce domaine.
Le HELMA-P (High Energy Laser for Multiple Applications – Power, ce qui peut être traduit par Laser Haute Énergie pour Applications Multiples – Puissance.),
développé par la société française Cilas repose sur une approche
différente de celle de l’Iron Beam de Rafael.
Si ces deux projets
s’appuient sur la même technologie laser, leur portée, leurs objectifs
stratégiques et leurs contraintes opérationnelles les distinguent
profondément.
La France aussi est en pointe
Le HELMA-P est avant tout une solution de défense rapprochée
contre la menace des drones.
La guerre en Ukraine a démontré que les
drones peuvent saturer les défenses adverses à moindre coût, rendant
indispensable une nouvelle approche de l’interception.
C’est précisément
le rôle du HELMA-P, dont l’objectif est de neutraliser les drones ennemis à faible coût en remplaçant les traditionnels missiles intercepteurs.
Son fonctionnement repose sur un laser de moins de 100 kW, capable d’endommager les composants critiques d’un drone, le rendant inopérant à une distance d’environ un kilomètre.
Sa mobilité et sa capacité à être monté sur des véhicules blindés ou des infrastructures fixes en font un atout précieux.
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Si l’Iron Beam est conçu pour être intégré dans un réseau de défense existant, il n’est pas encore prouvé qu’il puisse remplacer totalement
les missiles intercepteurs traditionnels.
Certains projectiles,
notamment ceux à haute vitesse ou aux trajectoires complexes, pourraient
nécessiter des moyens plus conventionnels.
De la même manière, le
HELMA-P, bien que prometteur, reste limité aux cibles lentes et peu protégées.
Il ne pourrait pas intercepter un missile ou un avion de combat (peut
être un hélicoptère dans certaines circonstances), ce qui restreint son
champ d’application.
Malgré ces défis, le développement du HELMA-P et de l’Iron Beam marque une étape cruciale dans l’évolution de la guerre moderne.
L’avenir de ces technologies dépendra de leur capacité à s’intégrer dans les doctrines militaires existantes et à démontrer leur fiabilité en conditions réelles.
Ce qui est certain, c’est que les armes laser sont désormais une
réalité opérationnelle déjà dans les mois et les années à avenir.
